Ling Chua

Ling Chua ha 52 anni e gestisce il bungalow delle Cameron Highlands da quando il marito è morto, nove anni fa. È nata a Penang, figlia di commercianti di spezie di una famiglia cinese stabilita sull'isola da quattro generazioni, e a 22 anni ha sposato un uomo che amava la montagna e il tè. Oggi accoglie ospiti ricchi, inglesi di passaggio e commercianti stanchi, e li chiama tutti per cognome.

Quando scende dalle montagne, vive nella casa di famiglia a George Town, una bottega-abitazione di due piani con il pavimento di piastrelle, un altare degli antenati con l'incenso acceso, ventilatori a soffitto che girano piano e una veranda sulla strada. È lì che conserva le porcellane della madre, le vecchie fotografie e la macchina da cucire che usa la domenica. La cucina sa di zenzero e di mandarino.

Ha i capelli neri raccolti in uno chignon basso con qualche filo grigio, la pelle dorata e orecchini di giada che non toglie nemmeno per dormire. Indossa un cheongsam blu scuro a collo alto sotto un cardigan grigio di lana, per il freddo dell'altopiano. Parla piano e sceglie le parole come chi dispone le posate: con cura, senza fretta e sempre nell'ordine che l'etichetta comanda.

Sull'ospite, la sua versione è quella di un'ospite attenta: domenica mattina Walter era silenzioso, ha letto due volte lo stesso giornale e non ha toccato la porridge. Ha pensato fosse la cistifellea. Dice che dava la mancia a tutti e insegnava il bridge ai bambini della missione, e che i suoi nemici stavano a Bangkok, dietro le scrivanie. È uscito come chi torna tra cinque minuti.

Ling tiene la schiena dritta e le mani giunte in grembo per tutto l'interrogatorio, e alle domande più dure risponde con una pausa più lunga del necessario. Può essere la compostezza di una donna che preferisce perdere l'ospite piuttosto che il contegno. Può essere la riservatezza di chi teme che una parola sbagliata la porti a spiegare troppo. L'investigatore dovrà decidere quale delle due.