Ling Chua

Ling Chua tem 52 anos e administra o bangalôbangalô Casa térrea de origem indiana, com varanda em volta, comum em regiões de clima ameno. das Cameron Highlands desde que o marido morreu, há nove anos. Nasceu em Penang, filha de comerciantes de especiarias de uma família chinesa estabelecida na ilha havia quatro gerações, e casou aos 22 com um homem que gostava de montanha e de chá. Hoje recebe hóspedes ricos, ingleses de passagem e comerciantes cansados, e os trata a todos pelo sobrenome.

Quando desce das montanhas, mora no sobrado da família em George Town, uma casa de comércio de dois andares com piso de azulejos, um altar de ancestrais com incenso aceso, ventiladores de teto que giram devagar e uma varanda sobre a rua. É lá que guarda as louças de porcelana da mãe, as fotografias antigas e a máquina de costura que ela usa aos domingos. A cozinha cheira a gengibre e a tangerina.

Tem o cabelo preto preso num coque baixo com alguns fios grisalhos, a pele dourada e brincos de jade que não tira nem para dormir. Veste um cheongsam azul-escuro de gola alta sob um cardigã cinza de lã, por causa do frio da serra. Fala baixo e escolhe as palavras como quem arruma talheres: com cuidado, sem pressa, e sempre na ordem em que a etiqueta manda.

Sobre o hóspede, a versão dela é a de uma anfitriã atenta: na manhã de domingo, Walter estava calado, leu o mesmo jornal duas vezes e não tocou no mingau. Achou que era a vesículavesícula Pequeno órgão sob o fígado que guarda a bile, usada na digestão das gorduras.. Diz que ele dava gorjeta a todo mundo e ensinava bridge às crianças da missão, e que os inimigos dele ficavam em Bangcoc, atrás de escrivaninhas. Saiu como quem volta em cinco minutos.

Ling mantém as costas retas e as mãos juntas sobre o colo durante todo o interrogatório, e responde às perguntas mais duras com uma pausa maior do que o necessário. Pode ser a compostura de uma mulher que prefere perder o hóspede a perder a postura. Pode ser a reserva de quem teme que uma palavra errada a leve a explicar demais. O detetive vai ter de decidir qual das duas.