Rahim bin Yusof

Rahim bin Yusof ha 38 anni e guida i viaggiatori sui sentieri delle Cameron Highlands dall'età di quindici. È nato in un piccolo villaggio sul versante di una montagna, figlio di un coltivatore di tè e di una tessitrice di stuoie, e ha ereditato dal padre la convinzione che la foresta insegni più di qualsiasi scuola. Conosce ogni sasso, ogni liana, ogni punto in cui il terreno cede, e si offende quando qualcuno ne dubita.

Vive in una casa di legno su palafitte, ai margini di una piantagione, a mezz'ora dal bungalow, con un cortile di banani, galline libere e una sorgente di acqua fredda che scende dalla montagna. Dentro, il soggiorno è semplice: una stuoia sul pavimento, un armadio di cedro e una radio a pile che accende per ascoltare le previsioni del tempo. Dorme su un materasso di fibra e si sveglia prima del canto degli uccelli.

È un uomo dalla pelle bruciata dal sole, con i capelli neri corti, baffi sottili e un viso magro e attento. Indossa una camicia cachi a maniche corte, quasi sempre bagnata di sudore, e pantaloni di tela. Porta alla cintura una borraccia di alluminio ammaccata, che riempie in sorgenti che conosce solo lui. Taciturno e orgoglioso, risponde con poche parole e guarda l'investigatore come si valuta un sentiero.

Sul caso, la sua versione è da guida: il sentiero che parte dietro il bungalow è il quattro, quello della foresta, che attraversa la montagna verso la strada di Tanah Rata. Un uomo impiega cinque minuti a perdersi se ne esce, ma i cani hanno cercato tutta la notte e non hanno trovato nessuna traccia fuori dal sentiero. Ha guidato Walter il martedì precedente, fino alla cascata, e racconta che camminava meglio di molte guide.

Rahim parla poco, e quando la domanda si avvicina a dove si trovasse, guarda la finestra. Può essere l'orgoglio di un uomo che sente dire che il suo posto ha fallito. Può essere la cautela di chi preferisce la polizia lontana dalla foresta. L'investigatore dovrà decidere quale delle due.