Ling Chua

Ling Chua ist 52 Jahre alt und führt den Bungalow in den Cameron Highlands, seit ihr Mann vor neun Jahren gestorben ist. Sie wurde in Penang geboren, als Tochter von Gewürzhändlern aus einer chinesischen Familie, die seit vier Generationen auf der Insel ansässig war, und heiratete mit 22 einen Mann, der Berge und Tee liebte. Heute empfängt sie reiche Gäste, durchreisende Engländer und müde Kaufleute und spricht sie alle mit dem Nachnamen an.

Wenn sie aus den Bergen herunterkommt, wohnt sie im Familienhaus in George Town, einem zweistöckigen Kaufmannshaus mit Fliesenboden, einem Ahnenaltar mit brennendem Räucherwerk, langsam kreisenden Deckenventilatoren und einer Veranda zur Straße. Dort bewahrt sie das Porzellan ihrer Mutter, die alten Fotografien und die Nähmaschine auf, die sie sonntags benutzt. Die Küche riecht nach Ingwer und Mandarinen.

Sie trägt das schwarze Haar in einem tiefen Knoten mit einigen grauen Strähnen, hat goldene Haut und Jadeohrringe, die sie nicht einmal zum Schlafen abnimmt. Sie trägt ein dunkelblaues Cheongsam mit hohem Kragen unter einer grauen Wollstrickjacke, wegen der Kälte im Gebirge. Sie spricht leise und wählt ihre Worte, wie man Besteck ordnet: sorgfältig, ohne Eile und stets in der Reihenfolge, die die Etikette verlangt.

Über den Gast ist ihre Version die einer aufmerksamen Gastgeberin: Am Sonntagmorgen sei Walter schweigsam gewesen, habe dieselbe Zeitung zweimal gelesen und den Reisbrei nicht angerührt. Sie habe an die Galle gedacht. Sie sagt, er habe allen Trinkgeld gegeben und den Kindern der Mission Bridge beigebracht, und seine Feinde säßen in Bangkok, hinter Schreibtischen. Er sei gegangen wie jemand, der in fünf Minuten zurück ist.

Ling hält den Rücken gerade und die Hände während des ganzen Verhörs gefaltet im Schoß und antwortet auf die härtesten Fragen mit einer längeren Pause als nötig. Es kann die Haltung einer Frau sein, die lieber den Gast verliert als die Fassung. Es kann die Zurückhaltung von jemandem sein, der fürchtet, ein falsches Wort könnte ihn zu viel erklären lassen. Der Detektiv wird entscheiden müssen, welches von beiden.