Ling Chua

Ling Chua tiene 52 años y administra el bungaló de las Cameron Highlands desde que murió su marido, hace nueve años. Nació en Penang, hija de comerciantes de especias de una familia china establecida en la isla desde hacía cuatro generaciones, y se casó a los 22 con un hombre al que le gustaban la montaña y el té. Hoy recibe huéspedes ricos, ingleses de paso y comerciantes cansados, y a todos los trata por el apellido.

Cuando baja de las montañas, vive en la casa de la familia en George Town, una casa de comercio de dos plantas con suelo de azulejos, un altar de antepasados con incienso encendido, ventiladores de techo que giran despacio y una terraza sobre la calle. Allí guarda la vajilla de porcelana de su madre, las fotografías antiguas y la máquina de coser que usa los domingos. La cocina huele a jengibre y a mandarina.

Tiene el pelo negro recogido en un moño bajo con algunas canas, la piel dorada y pendientes de jade que no se quita ni para dormir. Viste un cheongsam azul oscuro de cuello alto bajo un cárdigan gris de lana, por el frío de la sierra. Habla bajo y elige las palabras como quien dispone los cubiertos: con cuidado, sin prisa, y siempre en el orden que manda la etiqueta.

Sobre el huésped, su versión es la de una anfitriona atenta: la mañana del domingo, Walter estaba callado, leyó dos veces el mismo periódico y no tocó las gachas. Pensó que era la vesícula. Dice que daba propina a todo el mundo y enseñaba bridge a los niños de la misión, y que sus enemigos se quedaban en Bangkok, detrás de escritorios. Salió como quien vuelve en cinco minutos.

Ling mantiene la espalda recta y las manos juntas sobre el regazo durante todo el interrogatorio, y responde a las preguntas más duras con una pausa mayor de la necesaria. Puede ser la compostura de una mujer que prefiere perder al huésped antes que la postura. Puede ser la reserva de quien teme que una palabra equivocada la lleve a explicar de más. El detective tendrá que decidir cuál de las dos.