Ling Chua

Ling Chua a 52 ans et gère le bungalow des Cameron Highlands depuis la mort de son mari, il y a neuf ans. Née à Penang, fille de marchands d'épices d'une famille chinoise établie sur l'île depuis quatre générations, elle s'est mariée à 22 ans avec un homme qui aimait la montagne et le thé. Aujourd'hui elle reçoit des hôtes riches, des Anglais de passage et des négociants fatigués, et les appelle tous par leur nom de famille.

Quand elle descend des montagnes, elle habite la maison de famille de George Town, une maison de commerce à deux étages au sol de carreaux, avec un autel des ancêtres où brûle l'encens, des ventilateurs de plafond qui tournent lentement et une véranda sur la rue. C'est là qu'elle garde la porcelaine de sa mère, les vieilles photographies et la machine à coudre dont elle se sert le dimanche. La cuisine sent le gingembre et la mandarine.

Elle a les cheveux noirs ramassés en chignon bas avec quelques fils gris, la peau dorée et des boucles d'oreilles de jade qu'elle ne retire même pas pour dormir. Elle porte un cheongsam bleu foncé à col montant sous un cardigan de laine grise, à cause du froid de la montagne. Elle parle bas et choisit ses mots comme on dispose les couverts : avec soin, sans hâte, et toujours dans l'ordre que commande l'étiquette.

Sur son hôte, sa version est celle d'une maîtresse de maison attentive : le dimanche matin, Walter était silencieux, a lu deux fois le même journal et n'a pas touché à son porridge. Elle a pensé à la vésicule. Elle dit qu'il donnait des pourboires à tout le monde et apprenait le bridge aux enfants de la mission, et que ses ennemis étaient à Bangkok, derrière des bureaux. Il est sorti comme quelqu'un qui revient dans cinq minutes.

Ling garde le dos droit et les mains jointes sur les genoux durant tout l'interrogatoire, et répond aux questions les plus dures par une pause plus longue que nécessaire. C'est peut-être la tenue d'une femme qui préfère perdre un hôte plutôt que sa dignité. Ou la réserve de quelqu'un qui craint qu'un mot de travers ne la pousse à trop en dire. Le détective devra trancher.