لينغ تشوا

لينغ تشوا في الثانية والخمسين، وتدير البنغلبنغل بيت من طابق واحد غالبًا، له شرفة واسعة، نشأ في الهند ثم انتشر في المناطق الاستعمارية والمصايف. في مرتفعات كاميرون منذ وفاة زوجها قبل تسع سنوات. وُلدت في بينانغ، ابنةً لتجار توابل من عائلة صينية مقيمة في الجزيرة منذ أربعة أجيال، وتزوجت في الثانية والعشرين رجلًا يحب الجبل والشاي. تستقبل اليوم نزلاء أثرياء، وإنجليزًا عابرين وتجارًا مرهقين، وتناديهم جميعًا بألقابهم.

حين تنزل من الجبال تسكن البيت العائلي في جورج تاون، وهو بيت تجارة من طابقين بأرضية من القاشاني ومذبح للأجداد يشتعل فيه البخور ومراوح سقف تدور ببطء وشرفة على الشارع. هناك تحفظ أواني خزف أمها والصور القديمة وماكينة الخياطة التي تستعملها أيام الأحد. ويفوح المطبخ بالزنجبيل واليوسفي.

شعرها الأسود مجموع في كعكة منخفضة تتخلله شعيرات رمادية، وبشرتها ذهبية، وفي أذنيها قرطان من اليشم لا تنزعهما حتى للنوم. ترتدي تشيونغسام كحليًا عالي الياقة تحت كارديغان صوف رمادي بسبب برد الجبل. تتكلم بصوت خافت وتنتقي كلماتها كمن يرتب أدوات المائدة: بعناية، بلا عجلة، وبالترتيب الذي يأمر به الأدب.

عن النزيل، روايتها رواية مضيفة منتبهة: صباح الأحد كان والتر صامتًا، قرأ الجريدة نفسها مرتين ولم يمس العصيدة. ظنت أنها المرارة. تقول إنه كان يعطي الجميع بقشيشًا ويعلّم أطفال الإرسالية البريدج، وإن أعداءه كانوا في بانكوك خلف المكاتب. خرج كمن يعود بعد خمس دقائق.

تبقي لينغ ظهرها مستقيمًا ويديها مضمومتين في حجرها طوال الاستجواب، وترد على أصعب الأسئلة بوقفة أطول من اللازم. قد يكون ذلك رزانة امرأة تفضل أن تخسر النزيل على أن تخسر وقارها. وقد يكون تحفظ من تخشى أن تقودها كلمة خاطئة إلى الإفاضة. على المحقق أن يقرر أيهما.