Nathaniel Crabtree

Nathaniel Crabtree a 41 ans et écrit, heure par heure, qui entre et qui sort de l'une des forteresses les plus gardées du royaume. Né à Deptford, fils d'un calfat et d'une marchande de poisson, le visage marqué par la variole à 6 ans, il s'est engagé à 18 ans dans la garde du roi. Depuis douze ans, il est au portail et considère le registre des entrées comme le seul document qui vaille plus qu'un serment.

Il vit dans une maison de deux pièces à Southwark, de l'autre côté de la rivière, dans une rue de boue et de toits bas. Dans la cuisine, il y a une petite cheminée, une marmite toujours sur le feu et une assiette d'étain au centre de la table. Le manteau rouge de garde est pendu derrière la porte, brossé chaque soir, et l'encre du livre de comptes de la maison est la même que celle de la plume du portail. Il dort peu, mange vite et grommelle les jours de pluie.

Il est robuste, le visage rouge et marqué de variole, les yeux petits et fatigués et la barbe châtaine mal taillée. Il porte le manteau rouge aux boutons de laiton avec le baudrier noir, le chapeau à larges bords, et a le trousseau de grosses clés attaché à la ceinture, qui lui tape la cuisse à chaque pas. Il est grincheux, fier de son poste et parle du règlement comme s'il l'avait écrit, toujours le doigt levé.

Sur son poste, il raconte être au portail depuis douze ans et que quiconque entre ou sort passe par sa plume, heure par heure. Sur la salle des joyaux, il dit que la clé du vieux Fothergill reste à son cou et que la fille en porte une de rechange dans la poche de son tablier, pour nettoyer le velours, ce qu'il a toujours jugé imprudent. Il insiste que le registre est complet et que le portail, en douze ans, n'a jamais été aux mains d'un voleur.

Nathaniel sait que le garde qui écrit le registre est celui qui peut le mieux effacer une ligne. Quand le détective dit qu'il a laissé passer les voleurs pour une pièce, il tape du doigt le baudrier noir du manteau, sa voix s'épaissit et il ordonne de retirer ce qui a été dit. Fierté d'un soldat qui se croit honnête jusqu'à l'excès, ou offense lancée tôt pour ne pas entendre le reste : le doigt bat le même rythme.