Étienne Lobstein

Étienne Lobstein a 35 ans et est capitaine d'artillerie, stagiaire à l'état-major depuis janvier. Né à Strasbourg, fils d'un brasseur, il a choisi la France quand la ville est passée à l'Allemagne. Il a étudié à l'École polytechnique, servi dans des régiments de frontière et a la réputation d'être l'élève qui ne s'est jamais trompé dans un calcul de trajectoire. Ses collègues prennent pour de l'arrogance ce qui, chez lui, n'est que de la précision.

Il loue deux pièces dans une pension silencieuse près des Invalides, avec un lit de fer, une armoire de chêne et une étagère de manuels d'artillerie reliés en toile. La logeuse dit ne l'avoir jamais entendu élever la voix ni vu rentrer après dix heures du soir. Il boit son café sans sucre, cire seul ses bottes le dimanche et a la manie de plier son uniforme toujours de la même façon, en trois parties.

Il est maigre et très droit, le visage fin et pâle, les cheveux châtains coupés ras aux tempes et la moustache taillée aux ciseaux. Il porte l'uniforme bleu foncé de capitaine, avec des galons dorés aux manches et un col de velours, et tient son képi à la main quand il entre dans une pièce. Il parle lentement, avec un léger accent de l'est, en choisissant le mot exact, et n'aime ni les gestes ni être touché.

Sur l'état-major, sa version est celle d'un stagiaire qui passe de section en section, voit un peu de tout et en est regardé avec méfiance pour cette raison même. Il était de service quand le chef de section l'a appelé pour lire la copie de la note. Il dit qu'un vrai artilleur n'écrirait pas ces lignes, et en explique la raison avec la froideur de qui corrige un problème d'arithmétique.

Étienne sait qu'un Alsacien, artilleur et stagiaire qui passe par tous les bureaux est, pour la section, le suspect parfait, et que le chef a déjà choisi le nom. Quand le détective l'accuse de vendre des secrets aux Allemands, il rappelle qu'il a choisi la France et demande qu'on n'offense pas l'uniforme. C'est peut-être l'honneur d'un officier traité en accusé à cause de son lieu de naissance. Ou quelqu'un si maître de lui qu'il cache sa peur même à lui-même. Le détective devra trancher.