Thaddeus Ashgrove

Thaddeus Ashgrove a 49 ans et soigne, de ses mains, le dos de la moitié du gouvernement britannique. Né à Leeds, fils d'un serrurier, il a étudié l'ostéopathie par lui-même et s'est hissé à Londres à coups de sympathie. Il reçoit aujourd'hui dans un cabinet de Mayfair et loue le cottage de la rivière, sur la propriété où le ministre passe le week-end, pour y recevoir des amis. Il collectionne les gens importants comme d'autres les timbres, et fait savoir à tous qu'il le fait.

À ses heures perdues, il dessine des portraits de gens célèbres pour une revue illustrée de Londres, et vit d'une réputation de rapidité : on dit qu'il fait un visage en dix minutes. Insomniaque, il passe ses nuits à fumer sur la véranda du cottage et dort, quand il dort, après l'aube. Son appartement de Londres abrite une jeune locataire, danseuse de cabaret, qu'il appelle sa nièce quand cela l'arrange.

Il est élancé, le visage fin et bronzé, les cheveux gris plaqués en arrière à la brillantine et les sourcils arqués qui montent tout seuls quand il raconte une histoire. Il porte un costume de lin clair avec un foulard de soie dans la poche et le nœud papillon toujours desserré. Il parle beaucoup, rit avant la fin de ses propres plaisanteries et n'a pas honte d'avoir un diplomate russe assis à sa table.

Sur le week-end, sa version est simple et dite avec fierté : il a emmené le capitaine soviétique de Londres au cottage, l'a présenté à la moitié du monde et soigne le dos du ministre depuis le printemps. Il était à la maison quand la boîte a été ouverte et dit n'avoir rien vu d'anormal. Il a dormi sur place, comme les deux autres, à quelques pas du bureau. Qui l'écoute comprend qu'il aime se montrer aux côtés de ceux qui commandent.

Thaddeus sait qu'avoir des amis de tous les côtés, un week-end où un secret de guerre a pu être copié, pèse dans la balance. Quand le détective le traite d'espion, le sourire reste sur le visage mais les yeux se refroidissent, et il rappelle qu'il dessine la famille royale. C'est peut-être la vanité d'un homme qui confond popularité et innocence. Ou quelqu'un qui sait utiliser la sympathie comme un rideau. Le détective devra trancher.