Ezra Holbeck

Ezra Holbeck a 66 ans et en a passé quarante comme médecin. Né à Harrogate, dans le nord de l'Angleterre, fils d'un pasteur qui rêvait de voir son fils parmi les eaux curatives d'une ville thermale, il a étudié la médecine à Édimbourg. Revenu en Angleterre avec des idées sur les bains froids, l'air pur et la patience, il a été pendant deux décennies le nom que les dames du sud de Londres prononçaient à voix basse. Aujourd'hui encore, il signe ses ordonnances avec le paraphe de qui s'en souvient.

Il habite à deux rues de la maison des Tilney, dans une maison à étage de brique sombre avec un bureau au rez-de-chaussée plein de livres d'anatomie, une ample baignoire de cuivre qui a servi de démonstration lors de conférences et une cheminée qu'il allume à l'automne pour lire. Il prend le thé à cinq heures, en silence, et écrit des lettres à la main à la plume d'acier jusque tard. Sa gouvernante dit qu'il parle à voix haute aux portraits du mur, répétant des réponses à des offenses que personne ne lui a faites.

Il a le front haut, d'épais favoris blancs et le menton toujours rasé, les cheveux blancs clairsemés peignés en arrière au peigne mouillé. Il porte une redingote noire élimée aux poignets, qu'il s'obstine à appeler classique, et un gilet gris avec une chaîne de montre d'argent. Il parle comme on donne un cours, avec des pauses calculées, et se froisse facilement : il suffit qu'on doute d'un de ses diagnostics pour que la cordialité baisse de dix degrés.

Il a été le médecin de Beatrice pendant son veuvage et, selon lui, un ami. Il dit que cela a pris fin avant le mariage, qu'elle a choisi un homme jeune et qu'il lui a souhaité du bonheur. Mardi, il a été appelé par le jardinier à 22 h 30, est arrivé à 23 h et a fait venir deux confrères de Londres. Avant toute autre chose, il tient à rappeler que l'antimoineantimoine Élément semi-métallique dont les composés sont toxiques et provoquent de violents vomissements. ne se traite pas à l'eau froide, et que sa médecine n'admet pas d'improvisation en cas d'urgence.

Holbeck sait qu'un vieux médecin, ami d'une veuve et appelé de nuit chez son mari, éveille le soupçon avant d'avoir ouvert sa sacoche. Quand le détective l'accuse, le ton de cours se change en offense : quarante ans de médecine, dit-il, et on le traite d'empoisonneur. C'est peut-être la vanité blessée d'un homme digne. Ou quelqu'un qui se sert de l'indignation comme d'un rideau. Le détective devra trancher.