Hugh Lambert

Hugh Lambert a 49 ans et veille sur la santé de deux cents ouvriers depuis que l'usine a ouvert l'infirmerie. Né dans le Surrey, fils d'un pasteur et d'une pianiste, il est devenu médecin à Londres avec mention, ce qu'il cite quand cela convient et souvent quand cela ne convient pas. Il est passé par l'armée comme officier de santé, s'est marié une fois, s'est démarié une fois et a choisi le village pour la promesse d'une vie tranquille et d'un salaire sûr. Il parle le latin de cabinet même quand personne n'a demandé de traduction.

Il habite une maison de pierre au jardin clos de murs, à la sortie du village, où il tient un bureau aux murs tapissés de livres reliés en cuir et une collection de montres de gousset qu'il achète aux enchères. Il a une gouvernante qui vient trois jours par semaine et un fauteuil de cuir vert dont il ne se lève pas avant midi le dimanche. Il joue du violoncelle mal, mais il en joue. Son chien, un setter rouge, circule dans la maison avec plus de dignité que la plupart des visiteurs.

Il a les cheveux châtains clairsemés, peignés sur le côté avec soin, la moustache taillée et les joues rouges de qui aime un bon dîner. Il porte une veste de tweed brune sur un gilet, un stéthoscope autour du cou et un mouchoir de poche à carreaux plié avec précision. Il parle posément, par phrases longues, et traite le détective en patient têtu, avec une patience feinte et un sourire qui n'atteint pas les yeux.

Sur la maladie de l'usine, sa version est celle de qui connaît le dossier : sur le certificat du chef du magasin, il a écrit inflammation des nerfs, une polynévritepolynévrite Inflammation de plusieurs nerfs à la fois, avec douleurs, fourmillements et faiblesse, surtout dans les membres., parce que les jambes faisaient mal et que les doigts fourmillaient. La dernière semaine, les cheveux sont tombés par poignées, ce qui est rare, mais arrive. Il estime une quarantaine de malades au total, entre vomissements, coliques et tremblements, la plupart guérissant en une semaine. L'eau a été analysée deux fois et était propre comme celle d'une église.

Hugh sait que le médecin de l'usine est le premier à qui l'on demande pourquoi tant de gens sont tombés malades sans que personne en sache la raison. Quand le détective réclame une explication, il recourt au diplôme au mur et à une phrase en latin, et la voix est plus haute que le doute. C'est peut-être la vanité d'un professionnel blessé dans sa compétence. Ou quelqu'un qui préfère la pompe au silence parce que le silence en révèle davantage. Le détective devra trancher.