Nicola Scarpati

Nicola Scarpati a 46 ans et est commissaire de bord du vapeur Aretusa. Né à Pozzuoli, fils d'un pêcheur de poulpes, embarqué comme mousse à 15 ans, il est monté de garçon de cabine à maître d'hôtel, de maître d'hôtel à commissaire. Vingt ans de compagnie, douze sur ce vapeur, et la camaraderie de qui a vu toutes sortes de passagers. Il dit savoir par cœur qui a le mal de mer, qui boit et qui ne paie pas.

Il vit avec sa femme et ses deux filles dans un trois-pièces du quartier de Santa Lucia, à Naples, avec un balcon sur le golfe, du linge étendu, un oratoire avec une image de saint Janvier et une cuisine où il y a toujours une sauce sur le feu. Sa femme cuisine, les filles étudient, et lui écoute les sirènes du port sans quitter son fauteuil. Quand il est à terre, il s'endort au son des sirènes des vapeurs.

Il est trapu, le visage large et bronzé, la moustache noire taillée et les cheveux gris aux tempes lissés à la brillantine. Il porte l'uniforme bleu marine de commissaire, aux boutons dorés, et la casquette à l'ancre brodée. Dans la main, une liasse de billets maintenue par un élastique. Affable, pratique, il parle des passagers comme on parle de cargaison, et a toujours un tampon dans sa poche pour toute occasion.

Sur la nuit de samedi à dimanche, il raconte que la mer était calme et qu'il ne s'est rien passé de particulier. Sauf qu'à 3 h, au large de Capri, le matelot de veille a vu un monsieur en pardessus noir jeter par la poupepoupe Partie arrière d'un navire, opposée à la proue. un paquet lourd ficelé. C'était le passager de la cabine 7, le professeur de Palerme. Sur le quai, il se souvient d'une jeune femme en manteau vert, seule, qui à 5 h 45 se disputait avec le garde du portail de l'équipage pour entrer. Personne ne va au quai à 5 h, affirme-t-il, sans rendez-vous. Quand le détective exige de savoir où il a envoyé le professeur, il répond à Naples, comme le disait le billet, et demande qu'on lui parle correctement.

C'est peut-être la franchise d'un marin de carrière, fier de n'avoir jamais perdu un passager. Ou la pratique de qui a appris qu'à bord la meilleure réponse est celle qui était déjà prête. Le détective devra trancher.