L'homme de Piltdown
Sussex, Angleterre, 1912
Cette affaire est une œuvre de fiction. Les personnages, noms, lieux et événements du jeu ne représentent pas des personnes réelles. Le récit ci-dessous est un résumé factuel, fondé sur des sources publiques, de l'affaire qui a servi d'inspiration.
En 1912, l'avocat et collectionneur amateur Charles Dawson écrivit à Arthur Smith Woodward, conservateur de géologie au Muséum d'histoire naturelle de Londres, pour lui annoncer qu'il avait trouvé des morceaux d'un crâne humain dans un gravier à Piltdown, dans le comté du Sussex. Les fouilles suivantes livrèrent une mandibule d'aspect simiesque avec deux dents, des fossiles d'animaux et des outils de pierre. Le 18 décembre 1912, la trouvaille fut présentée à la Société géologique de Londres comme un très ancien ancêtre de l'homme, le chaînon manquant entre le singe et l'homme.
Dans les années qui suivirent apparurent une canine, un os d'éléphant taillé en forme de batte de cricket et, sur un second site, d'autres fragments de crâne et une molaire. Pendant quatre décennies, l'homme de Piltdown brouilla l'étude de l'évolution humaine. Au début des années 1950, le géologue Kenneth Oakley, du musée même, appliqua le test au fluor et montra que les os étaient bien plus récents qu'on ne le disait ; en 1953, lui et les chercheurs Joseph Weiner et Wilfrid Le Gros Clark annoncèrent la fraude : crâne humain, mandibule d'orang-outan, dents limées pour paraître usées par un homme et pièces teintes pour imiter la couleur du gravier.
Sources
Dans le jeu
Dent limée
Londres, mardi 17 décembre 1912, 22 h. Dans l'atelier de préparation du musée d'histoire naturelle, un crâne couleur de rouille repose sur du velours vert : l'« homme de Brackenmoor », trouvé dans un gravier de l'intérieur du Sussex.
L'auteur de la supercherie fut débattu pendant des décennies, avec de nombreux noms avancés. En 2016, une étude publiée dans Royal Society Open Science a recouru à la tomodensitométrie, aux analyses chimiques et à l'ADN : les os des deux sites avaient été remplis de gravier et bouchés avec la même pâte, et les dents provenaient d'un seul orang-outan, probablement de Bornéo. La technique identique sur toutes les pièces désignait un seul faussaire, presque certainement Dawson lui-même, mort en 1916. Le motif n'a jamais été élucidé.
