削られた歯

ロンドン、1912年12月17日火曜日、22時。自然史博物館の標本整理室で、錆色の頭蓋骨が緑のビロードの上に置かれている。サセックスの内陸の砂利採掘場で見つかった「ブラッケンムーア人」だ。

明晩、地質学部門の学芸員ルシウス・ペンドルベリー教授が、これを猿と人間をつなぐ失われた環として地質学会で発表する。博物館の基金から、発見物の代金に300ポンドを払った。

今夜、標本整理係が下顎骨を掃除していて、ルーペで見てはならないものに気づいた。教授は警察を呼んだ。頭蓋骨が偽造なら、誰かが博物館を欺いたことになる。

この骨が土から出て以来、触れた人間は3人。そのうち1人が、この歯がどの口から出たのかを知っている。

1912年ロンドンの博物館の標本室。緑のビロードの上に錆色の頭蓋骨。